סיפורים חדשותיים על התעללות גופנית אצל ילדים לעתים קרובות מעוררים שאלות לגבי מה מהווה התעללות בילדים. בארצות הברית יש חוקים פדרליים המתארים את ההגדרות של התעללות, אך בסופו של דבר, כל מדינה יוצרת חוקים ספציפיים יותר. מה מהווה התעללות בילדים במדינה אחת לא יכול להיחשב התעללות במדינה אחרת.
מדינות גם ליישם חוקים על מה מותר במחוזות הספר המקומי.
למרות מומחים רבים הזהיר מפני הסכנות של עונש גופני, תלמידים החתירה עדיין מותר בבתי הספר הציבוריים ב 19 מדינות. החוקים מתווים כאשר איפוק פיזי והסתגרות יכולים לשמש.
רוב המדינות מכירות ארבעה סוגים עיקריים של התעללות: התעללות פיזית, התעללות מינית, התעללות רגשית והזנחה. כל מדינה משתנה במקצת על אופן הדיווח על התעללות, חקירתה וטיפול במערכת המשפטית.
התעללות פיזית
במונחים פדרליים, התעללות פיזית מוגדרת בדרך כלל כ"כל פגיעה פיזית לא מקרית ". זה יכול לכלול צריבה, בעיטות, נשיכה או פגיעה בילד. מדינות מסוימות כוללות איום על ילד עם נזק או יצירת מצב שבו פגיעה בילד היא ככל הנראה במסגרת ההגדרות שלהם של התעללות פיזית.
החוקים המקומיים שונים על הפרטים. לדוגמה, החוק של קליפורניה קובע, "פגיעה פיזית חמורה אינה כוללת מכה סבירה ומתיישנת לגיל, כאשר אין ראיות לפגיעה פיזית חמורה". בינתיים, חוק אוקלהומה קובע כי "הורים / מורים / אנשים אחרים יכולים להשתמש ברגילים כוח כאמצעי משמעת, כולל אך לא מוגבל ללהיט, מיתוג וחתירה ".
התעללות רגשית
לא כל המדינות מתייחסות להתעללות נפשית או רגשית כדי להיות חלק מההגדרות של התעללות בילדים. המדינות הרואות התעללות רגשית כדי התעללות בדרך כלל מגדירים אותה על ידי פגיעה ביכולת הפסיכולוגית או ביציבות הרגשית של הילד בהתבסס על שינוי נצפה בהתנהגות, בתגובה הרגשית או בקוגניציה.
לדוגמה, ילד אשר הופך להיות מדוכא, חרדה, או מתחיל להציג התנהגות אגרסיבית כתוצאה מלהיות נקראים שמות על ידי הורה עשוי להיחשב התעללות רגשית.
התעללות מינית
כל מדינה כוללת התעללות מינית כחלק מהגדרת התעללות בילדים. כמה מדינות רשימת פעולות ספציפיות נחשבים פוגעים כמו גם הגילאים. חוקים על אונס סטטוטורי ואת גיל ההסכמה להשתנות מאוד ממצב למדינה. ניצול מיני נחשב לחלק מההגדרה של התעללות מינית ברוב המדינות, כולל פשעי סחר בנשים ופורנוגרפיית ילדים.
הַזנָחָה
הזנחה מוגדרת על ידי אי מתן לילד מזון, ביגוד, מחסה, טיפול רפואי, בטיחות ופיקוח על מנת למנוע נזק. מדינות מסוימות כוללות גם "הזנחה חינוכית", המתייחסת לכישלון לספק לילד גישה לחינוך המתאים. מדינות מסוימות פטורות מההורים שאינם מסוגלים לספק כספית מילד. בעוד שבמדינות אחרות, חוסר היכולת לשלם עדיין מהווה הזנחה.
מדינות משתנות בהגדרות שלהם של הזנחה רפואית. מדינות מסוימות מגדירות את זה ככישלון לספק טיפול רפואי או נפשי. מצבים אחרים מגדירים את זה כמו מניעה טיפול רפואי או תזונה של תינוקות נכים עם חיים מאיימים התנאים.
יש גם כמה חריגים לכללים הזנחה רפואית כאשר הוא הולך נגד אמונות דתיות של המשפחה.
התעללות בסמים
חוקי המדינה שונים על השאלה האם שימוש בסמים של ההורים צריך להיחשב כחלק מהגדרת התעללות בילדים. כיום, 14 מדינות רואים בכך התעללות בילדים אם האם בהריון משתמשת בסמים או באלכוהול במהלך הריונה. ייצור ומכירה של תרופות בזמן שהילד נמצא אינו חוקי ב -10 מדינות. להיות תחת השפעת חומרים מבוקרים, ככל שהיא פוגעת ביכולתו של הורה לטפל בילד, נחשבת להתעללות בשבע מדינות.
נְטִישָׁה
מדינות מסוימות יש הגדרה של נטישה כי הוא נפרד מן ההזנחה. נטישה בדרך כלל כוללת מצבים שבהם מקום הימצאו של האב אינו ידוע, או כאשר הילד נשאר בנסיבות שעלולות להיות מסוכנות. נטישה עשויה לכלול גם אי-שמירה על קשר או מתן תמיכה סבירה לילד.