הַגדָרָה:
פונמה היא יחידת הצלילים הקטנה והמשמעותית ביותר בשפה. צליל משמעותי הוא אחד שישנה מילה אחת לתוך מילה אחרת. לדוגמה, המילים חתול ושומן הן שתי מילים שונות, אבל יש רק צליל אחד שהוא שונה בין שתי המילים - הצליל הראשון. כלומר, הצליל "k" בחתול והצליל "F" בשומן הם שני מורפמות שונות.
עכשיו שקול את המילים העור ואת קרובי משפחה . שתי המילים יש צליל "k", אבל הם באמת נשמע שונה במקצת. צליל "k" בעור הוא רך יותר, כי "k" קול בשריר. שני הצלילים האלה אינם פונמות באנגלית. הם מה שמכונה "allophones", שהם רק וריאציות של פונמה. אבל בשפה אחרת, שני הצלילים האלה יכולים להיות פונמות.
כלומר, שתי קבוצות של צלילים שיש להם רק שני "k" נשמע כהבדל ביניהם יהיו שתי מילים שונות. להעמיד פנים כי שתי קבוצות של קולות היו "kin" (עם "k") ו "kin" (עם רך "k"), היו לך שתי מילים שונות עם שתי משמעויות שונות. אתה יכול לנסות להגיד את שתי המילים האלה, אבל אתה בטח בסופו של דבר אומר, אבל מתחיל את המילה השנייה עם "g" קול כמו באקדח . הסיבה לכך היא שקשה לנו לשמוע ולשמוע קולות שאינם פונמות בשפה שלנו.
זמן קצר לאחר הלידה, תינוק מתחיל ללמוד את הפונמות של השפה המשמשת אותו.
זה חלק ממה שהוא לומד כשהוא לומד שפה . אנחנו לא צריכים ללמד תינוקות את הצלילים האלה; הם פשוט מתוכנתים כדי ללמוד אותם כפי שהם אינטראקציה עם אנשים. (זו אחת הסיבות לכך שטוב לדבר עם תינוקות). כשילדים ממשיכים ללמוד שפה, הם אינם מודעים לכך שמילים שהן לומדות מורכבות מצלילים נפרדים ונפרדים.