לב ויגוצקי, פסיכולוג רוסי שעבודתו הייתה שנויה במחלוקת במה שהיה אז ברית המועצות, הגיע עם הרעיון של אזור ההתפתחות הפרוקסימלית כדי לתאר סביבת למידה אופטימלית. תחשוב על זה כעל משהו כמו "תורת הזהב". לפעמים העבודה היא קלה מדי. לפעמים העבודה קשה מדי. ולפעמים העבודה צודקת. כאשר העבודה צודקת, היא יוצרת סביבת למידה אופטימלית.
כאשר העבודה היא קלה, הלומדים יכולים לעשות את העבודה בעצמם ללא כל עזרה. זה "אזור הנוחות שלהם". אם כל העבודה שתלמיד מתבקש לעשות היא תמיד באזור הנוחות, שום למידה לא תתרחש. למעשה, הלומד בסופו של דבר לאבד עניין. כאשר העבודה קשה מדי, מצד שני, הלומד הופך מתוסכל. גם עם עזרה, הלומדים "באזור התסכול" עשויים לוותר.
השטח בין אזור הנוחות לאזור התסכול הוא המקום שבו יתקיים הלמידה. על פי התיאוריה של ZPD. זה האזור שבו הלומד צריך קצת עזרה או יצטרך לעבוד קשה כדי להבין את הרעיון או להשלים את המשימה בהישג יד. זהו אזור ההתפתחות הפרוקסימלית. הלומד אינו משועמם ולא מתוסכל, אלא מתמודד כראוי.
ויגוצקי גם האמין כי גם ילדים סקרנים באופן טבעי לא יתקדם בלי סביבת למידה מובנית.
הוא דגל במורים לתת לתלמידים חומר קשה ללמוד, מתוך אמונה שמודיעין של ילד היה ביכולתו לפתור את בעיותיו ולא את היקף מה שהוא יודע. הוא האמין שהיכולת לקלוט ידע חדש תלויה בזמינות ובאיכות ההוראה שקיבל התלמיד, וכן בלמידה הקודמת של התלמיד.
השפה והיכולת לתקשר היו מרכיבים מרכזיים של ה- ZPD, כיוון שילדים מפתחים מיומנויות קוגניטיביות מאחרים באמצעות דיאלוג, טוענת התיאוריה.
עבודתו של ויגוצקי לא הייתה ידועה מחוץ לברית המועצות במהלך חייו. התיאוריות שלו לא היו ידועות היטב במדינות המערב עד שנות השבעים. עבודתו ידועה בקרב מומחי התפתחות הילד, אם כי לא תמיד נפגשו בהסכמה, ורובם זוקקו מאז כתיבת התזה המקורית.
חידודים אלה כוללים את המושג "פיגומים", אשר מתייחס לשינוי מידת התמיכה של הילד בסביבת למידה המבוססת על יכולת הלמידה שלו ועל הפוטנציאל שלו. אם ילד הוא נאבק עם מושג מסוים או משימה לאורך זמן, הוא או היא מקבל יותר תמיכה. אך כאשר הילד מגיע להבנה של מושג, כמות ההדרכה (או הפיגומים, שהיא תמיכה זמנית של מבנה בתהליך הבנייה), מותאמת באופן הולם. למרות שזה היה רעיון שפותחה זמן רב לאחר מותו של Vygotsky, פיגומים נראה כנדרש כדי לשמור על התקדמות הילד נע קדימה ב ZPD.